Après l'ouragan : un aperçu des risques sanitaires cachés

Le message suivant est rédigé par Reade Bush, PA-C, directeur médical adjoint, Generali Global Assistance, au nom du comité des risques GBTA.

Trois ouragans récents qui ont frappé Houston, la Floride et Porto Rico ont laissé de nombreux effets sur la santé à court et à long terme, ce qui rendra le processus de rétablissement très difficile.

Dans les premiers jours d'un ouragan, la plupart des décès sont dus à la noyade, à un traumatisme dû à un effondrement structurel ou à des arbres abattus, à une électrocution ou à un incendie, qui peuvent être alimentés par des fuites de gaz naturel.

À mesure que les eaux de crue se retirent, les résidents font face aux effets des agents infectieux, en particulier les bactéries, les parasites et les moisissures qui prévalent dans l'eau sale. Le choléra, E. coli, la salmonelle, l'hépatite A, le cryptosporidium, la giardia et la typhoïde sont les agents infectieux les plus courants, qui se transmettent tous facilement par l'eau. Les systèmes publics d'approvisionnement en eau peuvent être contaminés, ou un approvisionnement insuffisant en eau douce peut laisser les gens laver leurs vêtements, nettoyer la nourriture ou se baigner dans de l'eau sale qui propage facilement des maladies. C'est en partie pourquoi plus de 15 000 personnes sont mortes en Haïti après le tremblement de terre de 2010. Ces agents infectieux provoquent de la fièvre, de la diarrhée, des vomissements et une déshydratation, et la plupart peuvent être traités si les personnes infectées arrivent rapidement à l'hôpital.

La moisissure est le problème de santé le plus insidieux. Il pousse dans les régions humides et chaudes. L'inhalation de spores de moisissures peut entraîner divers problèmes de santé, notamment des symptômes respiratoires et neurologiques. La moisissure peut se cacher dans les vides sanitaires, derrière les murs et dans d'autres endroits difficiles à localiser, ce qui en fait un problème de santé difficile à long terme. La moisissure présente des problèmes de santé pendant des années après le passage d'un ouragan.

Les résidents sont également confrontés à des risques de bris de verre, de chutes de lignes électriques, de fuites de produits chimiques, de fuites de gaz naturel ou de blessures dues à un effondrement structurel. Le manque d'électricité et de réfrigération peut amener les personnes à souffrir de maladies liées à la chaleur ou de maladies liées à la consommation d'aliments mal conservés. Un certain nombre de résidents âgés sont décédés en Floride en raison d'une exposition à la chaleur dans une maison de retraite qui a perdu l'alimentation de son système de refroidissement.

Il y a aussi les risques de morsures de serpents, de rongeurs et de moustiques. Les moustiques, en particulier, prospèrent dans les environnements humides et peuvent se multiplier rapidement dans l'eau stagnante. Ce sont des vecteurs du virus Zika, qui a eu des effets limités sur le continent américain ces dernières années, du virus du Nil occidental, de la dengue et du chikungunya. Zika est une menace relativement nouvelle aux États-Unis. Il peut causer des malformations congénitales importantes lorsque les femmes enceintes sont infectées.

D'autres problèmes de santé découlent de la pression exercée sur le système de soins de santé. Les hôpitaux manquent souvent de personnel suffisant pour fonctionner, car les membres du personnel régulier sont déplacés par la tempête. Dans de nombreux cas, des travailleurs de la santé d'autres États sont appelés à fournir du personnel. Cependant, certains hôpitaux, en particulier à Porto Rico, avaient des fonctionnalités limitées et ne pouvaient pas effectuer d'opérations chirurgicales en raison d'une coupure de courant. De plus, les hôpitaux et les pharmacies sont confrontés à des pénuries de médicaments ou de fournitures, alors que dans le même temps, l'interruption des voies de transport peut entraîner des retards dans leurs chaînes d'approvisionnement.

Les résidents dont les problèmes médicaux sont généralement gérés en ambulatoire, comme ceux sous dialyse ou sous oxygène à domicile, font face à leur propre crise lorsque les centres de dialyse sont fermés par la tempête ou qu'ils manquent d'oxygène. Ceci est particulièrement fréquent en raison des interruptions électriques, car les appareils de dialyse et les concentrateurs d'oxygène à domicile nécessitent de l'électricité pour fonctionner. Les centres peuvent avoir des générateurs de secours, ou les personnes dépendantes de l'oxygène peuvent stocker des bouteilles d'oxygène supplémentaires à la maison. Cependant, les générateurs de secours nécessitant du carburant peuvent ne pas être disponibles. En règle générale, dans les 24 à 72 heures suivant le passage d'un ouragan, ces résidents peuvent se présenter dans les hôpitaux, ce qui impose un fardeau supplémentaire aux hôpitaux déjà surchargés.

Dans certains cas, comme à Houston, la zone touchée par la trajectoire de l'ouragan était si vaste qu'on a dit aux habitants de s'abriter sur place. Mais après le passage de l'ouragan, certains habitants ont été évacués d'urgence en raison de la montée des eaux, de la menace d'une rupture de barrage ou d'un manque d'électricité. Des institutions telles que des hôpitaux ou des maisons de retraite peuvent être contraintes d'évacuer un grand nombre de résidents de manière urgente, ce qui impose un fardeau énorme aux intervenants d'urgence.

La santé mentale est un autre sujet de préoccupation, car les personnes qui perdent leur maison, leurs biens ou qui subissent le décès d'êtres chers peuvent souffrir de dépression, d'anxiété ou d'un trouble de stress post-traumatique. Les ravages d'un ouragan peuvent entraîner des problèmes de santé mentale pendant des années après la fin de la tempête.